食品胶（food gums）通常是指溶解于水中，并在一定条件下能充分水化形成黏稠、滑腻或胶冻液的大分子物质，在加工食品中可以起到提供增稠、增黏、黏附力、凝胶形成能力、硬度、脆性、紧密度、稳定乳化、悬浊体等作用，使食品获得所需要各种形状和硬、软、脆、黏、稠等各种口感，所以也常称作食品增稠剂（food thickers）、增黏剂、胶凝剂（gelling agents）、稳定剂（stabilizers）悬浮剂（suspending agents）、食用胶、胶质等，因食品胶一般都属亲水性高分子化合物，可水化而形成高黏度的均相液，故亦称亲水胶体（hydrocolloid）、水溶胶。
食品胶是一类能提高食品黏度或形成凝胶的食品添加剂，是在食品工业中有着广泛用途的一类重要的食品添加剂。食品胶一般具有这样一些特性：在水中有一定溶解度；在水中强烈溶胀，在一定温度范围内能迅速溶解或糊化；水溶液有较大黏度，在大多数情况下具有非牛顿流体的性质；一部分食品胶在一定条件下可形成凝胶和薄膜。
为了统一命名和方便起见，同时突显其在食品中的应用，一般将其称为“食品胶”或“食用胶”。
食品胶是目前世界上广泛使用的食品添加剂，尤其是在食品工业相对发达的国家，几乎所有的食品中都使用了食品胶。在肉类加工中应用食品胶可以改善肉制品的物理性质、增加肉制品的结着性与持水性、赋予肉制品良好的口感，同时还能提高产品的出品率。